Pour fonctionner, les composants de l’ordinateur et les périphériques nécessitent un système d’exploitation (ou OS, pour Operating System). Celui-ci est le logiciel fondamental de l’ordinateur, qui fait le lien entre le matériel et les usages possibles (applications).
On distingue les systèmes d’exploitation pour ordinateurs de bureau, comme Windows, macOS ou les différentes distributions Linux, et les systèmes d’exploitation pour smartphones et tablettes, tels qu’iOS et Android. Chacun est conçu pour un type de matériel et propose une interface adaptée : sur un ordinateur de bureau, l’utilisateur interagit surtout avec un clavier et une souris, tandis que sur un appareil mobile, l’écran tactile est central.
Ces choix d’interface reflètent l’évolution de l’informatique, mais certains éléments graphiques demeurent constants : menus, icônes ou fenêtres organisent en principe l’espace de travail, même si leur apparence a considérablement changé au fil du temps.
Le rôle d’un système d’exploitation ne se limite pas à l’interface utilisateur. Il gère également l’allocation des ressources matérielles comme le processeur, la mémoire vive ou les cartes graphiques, et permet de savoir quelles applications utilisent ces ressources à un moment donné. Il prend en charge la gestion des fichiers, en organisant leur stockage sur les disques et en permettant aux utilisateurs d’accéder à leurs données. Enfin, il assure la communication avec les périphériques, de sorte qu’un même ordinateur puisse utiliser une grande variété de périphériques sans que l’utilisateur ait à se soucier des détails techniques.
