Un ordinateur n’est pas seulement constitué de son processeur et de sa mémoire : il s’accompagne d’une multitude de périphériques qui permettent à l’utilisateur de communiquer avec la machine et d’exploiter ses capacités.
Un périphérique est un dispositif que l’on connecte ou que l’on intègre à l’ordinateur afin de compléter ses fonctions de base.
On distingue en particulier les périphériques d’entrée, par lesquels l’information est transmise de l’utilisateur vers l’ordinateur (par exemple le clavier, la souris ou le microphone), et les périphériques de sortie, par lesquels l’ordinateur envoie des informations vers l’utilisateur (comme l’écran, les haut-parleurs ou l’imprimante).
Certains périphériques combinent ces deux fonctions : c’est le cas des écrans tactiles ou des joysticks à retour de force, qui permettent à la fois d’envoyer des données à l’ordinateur et de manifester des informations à l’utilisateur.